Rozdział 1

Zawsze wydawał się niezdecydowany. Miękki człowiek o słabej woli, dla którego podejmowanie decyzji jest równoznaczne z cierpieniem psychicznym lub utratą gruntu pod nogami. Byłam echem jego przeszłego życia, ostrym pociągnięciem pióra, które w pewnym momencie zepsuło cały obraz martwej natury. Przez długi czas wolał przemilczeć moje istnienie.

Pierworodny. Jego jedyne dziecko. Córka urodzona w małżeństwie, które zostało przerwane przez nocny wypadek, kiedy jeszcze mógł kochać. Tak mówiła mi babcia i tak myślałam, ale prawdopodobnie nigdy nie dowiem się, jak było naprawdę. Uciekał ode mnie jak od zarazy, przypominając sobie o córce tylko podczas krótkich wizyt w domu matki, więc zawsze wiedziałam, że nie jestem ani kochana, ani pożądana. Pusta forma relacji międzyludzkich, którą od czasu do czasu trzeba wypełnić uwagą. Tak krótko, jak kliknięcie lub "ok!". "Ok!" w odpowiedzi na ostrożne "Tato?", to wszystko.

Od tego czasu mój ojciec miał wiele kobiet, przytulnych domów i ciepłych firm - gdzieś daleko ode mnie w dużych miastach, ale jego rodzina pojawiła się znacznie później. Kiedy jednak dowiedziałam się o jej istnieniu, mój tata właśnie zdążył świętować trzyletnią rocznicę ich związku.

- Chciałbym, żebyś poznała Nastię. To jest Galina Juriewna Frołowa. Jest moim oficjalnym dyrektorem i moją żoną w życiu osobistym. Wiele o tobie słyszała.

- Witaj, Nastya.

- Witam.

- A to jest syn Galiny, Stas, twój przyrodni brat. Jesteś prawie w tym samym wieku co on, Stas jest trochę starszy, więc Galya i ja mamy nadzieję, że zostaniecie przyjaciółmi.

W odpowiedzi zapadła zimna cisza, a moja była nieśmiała:

- Dzień dobry...

Tej jesieni lało bez przerwy. Nasze północne miasto zostało pozbawione możliwości wygrzewania się w zimnej mgle. Przeniknął przez ściany i okna, dostał się pod skórę, sprawiając, że krew zachorowała na bluesa ponurego dnia. Byłem pierwszym, który zachorował. Kiedy pogoda stała się paskudna, witając przechodniów lodowatym wiatrem i śnieżną pokrywą, moja babcia również zachorowała na zapalenie płuc. W miasteczku mojego taty byłyśmy jedynymi dwiema osobami: ona w szpitalu, a ja w nowym, pięknym domu. Od razu po przekroczeniu progu poczułam, że nie jest on przeznaczony dla mnie.

Stali w holu, matka i syn, kiedy ojciec wypuścił córkę z samochodu i poprowadził ją do drzwi wejściowych. Wzruszył ramionami z poczuciem winy, zdjął szalik i upuścił torbę u moich stóp.

- Cóż, Galya, jesteśmy tutaj. Moja Nastia.

Moja Nastya. Po raz pierwszy, przez dwa dni z rzędu, byłem blisko ojca, nie w miłości, ale we względnej trosce z jego strony. A teraz czułam, jak odsuwa się ode mnie pod spojrzeniem nieznajomej, uśmiechając się do niej chętniej niż do mnie. Do swojej piętnastoletniej córki, której nie kochał.

Razem z babcią zastanawiałyśmy się: czy nowa żona jej syna wygląda jak moja matka? Czy ona wygląda jak ja? Tak mi się wydawało. Z jakiegoś powodu chciałam w to wierzyć, gdy patrzyłam na rodzinne zdjęcia mamy i taty, młodych i szczęśliwych. Ale rzeczywistość z łatwością zniszczyła moje oczekiwania. Halyna okazała się wysoką, pulchną kobietą ze zmierzwioną czupryną blond włosów. Miała silny podbródek i wygląd wojowniczki.

Kiedy to spojrzenie osiadło na mnie - szare, intencjonalne, uważnie badające mój znoszony płaszcz, mój ręcznie tkany kapelusz ze starego swetra mojej babci i moje buty, zużyte w mroźnym błocie naszego miasta, chciałem się skulić i płakać z poczucia samotności, bycia obcym dla tego domu i tych ludzi.

Zamiast tego kaszlnąłem, prawie mdlejąc z zażenowania i strachu przed zimnem, które przypomniało mi o sobie tak przedwcześnie.

- Stasiu, przynieś Nastii trochę wody. A na koniec pomóż siostrze się rozebrać, a nie stój jak słup!

Pamiętam to zdanie wyraźnie, ponieważ po raz pierwszy odważyłem się spojrzeć na mojego przyrodniego brata. Zrobiłam to nie z odwagi, ale ze strachu, że faktycznie odważy się mi pomóc. Dorosły ciemnowłosy facet, którego lodowate spojrzenie cięło najbardziej. I który, jak czułam, przejrzał mnie na wylot.

Stał boso przy schodach, z rękami w kieszeniach spodni i przyglądał mi się chłodno i nieprzyjaźnie.

- "Siostra?" - ciemne brwi uniosły się w szczerym zdziwieniu - "Mamo, żartujesz? Nie mów tak przy moich przyjaciołach. Tato, gdzie ją znalazłeś? Ukryłeś ją w schronisku dla uchodźców? Wygląda jak zbity szczeniak!

Batya. Nazwał mojego ojca Batey, a ja bałem się ponownie do niego odezwać. Tak, mój ojciec był cichym człowiekiem, więc milczał, zaciskając zęby z niezadowolenia. Mój przyrodni brat otrzymał mocny i głośny policzek od swojej matki. Ale i tak zalałam się łzami, bo w tym momencie zdałam sobie sprawę, jak daleko stąd jest mój dom. I że nie mam dokąd pójść.

Pomógł mi się rozebrać. Pod intensywnym spojrzeniem rodziców, którzy cicho rozmawiali w kącie, z obrzydzeniem ściągnęłam płaszcz z chudych ramion. Mój tata musiał czuć się tak samo niekomfortowo jak ja, ale mówił pocieszające słowa do swojej żony, a nie do mnie.

- Sam możesz zdjąć buty, nie zostałem wynajęty, żeby ci służyć. I te ubrania, które masz na sobie, też. Moja matka nie oszczędza na ogrzewaniu, a mamy dziś gości. Nie wiem, dlaczego Batya to zignorował.

Miałam na sobie kardigan mojej babci - praktyczny, ciepły i wcale nie modny. Sprawiał, że wyglądałam zbyt szczupło, ponieważ byłam już niska i drobna. Ale teraz nigdy bym się z nim nie rozstała, więc owinęłam się nim jeszcze szczelniej. Zdjęłam własne buty, rzuciłam okiem na klatkę piersiową mojego przyrodniego brata przykrytą koszulką i stanęłam bezradnie.

- I przestań płakać, szkielecie. Zresztą, nie ma się tu nad kim użalać - powiedział mi gniewnie do ucha i sięgając po moją głowę, ściągnął mi kapelusz... i zamknął się, gdy zobaczył niesforny ciemnoblond kosmyk, który opadł mi na ramiona. Spojrzałam na niego.

- Stasiu, pokaż Nastii, gdzie jest łazienka, a potem dołącz do nas z ojcem - obiad stygnie!

- Dziękuję.

- Chodźmy...

W kuchni było czworo gości - małżeństwo i dwoje nastoletnich dzieci, chłopak i blondynka mniej więcej w moim wieku. Tak, wieczór prób wciąż trwał. A Galina Juriewna, widząc mnie na progu kuchni za swoim synem, próbowała wyjaśnić gościom pojawienie się dziecka innego mężczyzny. Brzmiała trochę nerwowo i władczo, jakby ktoś chciał jej zaprzeczyć.

- To jest Nastya. Córka mojego Griszy z pierwszego małżeństwa. Zamieszka z nami, dopóki jej teściowa nie wyzdrowieje. Mamy wystarczająco dużo miejsca, a w dzisiejszych czasach niebezpiecznie jest zostawiać dziecko samo, kto wie, co może się stać. Wiem po swoim Stasiu: zrobi coś albo wpadnie w kłopoty. W tym wieku dzieci potrzebują opieki i kontroli!

- Galia, czy jej matka ma coś przeciwko? - zapytał nieznajomy, a wszyscy przy stole zamilkli.

- Nie ma mamy, Very. Ma tylko Grishę i babcię.

Dziś zdaję sobie sprawę, że takie pytanie było nietaktowne. Gdyby mój ojciec był bardziej pewny siebie, nikt nie odważyłby się go zadać. Zamiast tego odpowiedział, jakby jego córki tam nie było, rzucając krótkie spojrzenie na żonę:

- Tak, Nastia mieszka z moją matką, tak jest dla niej wygodniej. Dom, szkoła, przyjaciele, no wiesz... Niech będzie.

- Przynajmniej nie jestem sierotą, mam ojca...

Tak. Oczywiście wszyscy to rozumieli, w przeciwieństwie do mnie. Ale nikt mnie nie pytał, a rozmowa przy stole toczyła się dalej. Ten dzień był zbyt ciężki, zbyt długi, pełen zmartwień o moją babcię. Po prostu nie byłem przyzwyczajony do tego rodzaju uwagi. Ta pozornie jawna życzliwość była równoznaczna z torturą, więc po kolacji skuliłam się w rogu stołu, skrobiąc widelcem pustą krawędź talerza. Owinęłam się kardiganem, starając się nie patrzeć w kierunku nieznajomych nastolatków i mojego przyrodniego brata, który nie spuszczał ze mnie wrogiego, szarego spojrzenia.

Wszystko skończyło się dwie godziny później, kiedy Galina Juriewna, po odesłaniu gości, z aprobatą patrzyła, jak jej mąż zajmuje się stołem. Potem powiedziała:

- Widzisz, Nastiu, mamy nowy dom, dopiero dwa miesiące od wybudowania i wprowadzenia się. Nie zdążyliśmy jeszcze wszystkiego urządzić, nie wszystko jest wykończone, więc na razie będziesz spała w pokoju Stasia. To ciepła sypialnia z komputerem i łazienką. Myślę, że będzie ci wygodnie.

Zanim zdążyłem się zdziwić, mój przyrodni brat wyskoczył zza stołu, prawie przewracając krzesło.

- Co?! Nie, mamo! Nie mówisz poważnie! To szaleństwo!

Głos Galiny Juriewny brzmiał nadspodziewanie surowo, tak że nie wątpiłem w słuszność jej decyzji.

- To bardzo poważna sprawa.

- O cholera! Mamo, to mój pokój! I mój komputer, i moja łazienka, i wszystko jest moje!

- Mów do mnie, szeregowcu! Wstydziłbyś się przed siostrą!

- Jest dla mnie jak siostra...

Kolejny policzek od matki był skuteczniejszy niż kiedykolwiek, a jego przyrodni brat zamilkł.

- Jest jak jest! W porządku! Możesz spać na kanapie w salonie! Jesteś twardzielem, nie rozpadniesz się.

- Tak czy inaczej, pokój jest mój!

Stali naprzeciwko siebie, matka i syn, a ja nie mogłem nawet schować się za plecami ojca.

- Chyba za mało ci powiedziałem, Staska. Nie krzycz tu na mnie! Nie zniosę tego! Zbeształabym staruszkę, ale wstydzę się przed Nastią. W tym domu tylko ty masz skórę na dupie. Znasz mnie - jak zobaczę, że urosłaś, to cię pociągnę pasem: to nie wystarczy!

- Dzięki, mamo.

- Nie ma za co! Pamiętaj częściej o wdzięczności swojego syna. Zwłaszcza, gdy prosi o pieniądze na nowy telefon i ubrania... Grisza!

Mój ojciec wciąż tam był.

- Co, Galya?

- Dlaczego stoisz jak kikut, Matwiejew? Zabierz torby dziecka na górę! Jak długo można torturować córkę?

Okazało się, że pokój mojego przyrodniego brata znajdował się na drugim piętrze. Po cichu weszłam za ojcem po schodach. Zatrzymałam się na progu sypialni drugiego mężczyzny, nie mając odwagi wejść do środka. Jednak mój ojciec również zamarł, nie spiesząc się z otwarciem drzwi.

- Gałya ma trochę problemów z sypialnią - powiedział niepewnie, westchnął głośno i spojrzał na mnie smutno - Dobra, wchodź, Nastia. Tu jest napisane, że tu będziesz mieszkać. Nie można kłócić się z Galiną Juriewną w tym sensie...

Wszedł pierwszy, położył torbę przy drzwiach, rozejrzał się niezręcznie. Stwierdził, że musi włączyć górne światło... i wyszedł, chrząkając nisko i zakłopotany: "Odpoczywaj".

W pokoju rzeczywiście było ciepło, tak jak obiecała macocha. Czułem to na skórze po całym dniu podróży. Pokój był mały, przytulny i nieco nowomodny, jeśli o mnie chodzi. Był nieposprzątany, w chłopięcym bałaganie. Moje stopy w starych butach przemokły, a teraz, patrząc na nowy dywan na podłodze, byłem zdezorientowany myślą, że na pewno go rozmażę, jeśli wejdę. Pomyślałem też, że nie będę w stanie wysuszyć butów, co oznaczało, że jutro będę musiał założyć ubłocone buty do szpitala, żeby zobaczyć się z babcią. Wciąż stałam na progu pokoju nieznajomego, nie mogąc w pełni zrozumieć wszystkiego, co mi się przydarzyło. Nie miałam odwagi wejść do sypialni mojego przyrodniego brata. Nagle czyjaś dłoń dotknęła mojego łokcia.

Ten dotyk, tak niespodziewanie gorący, przeszył każdą komórkę mojego ciała, napiętą niepokojem i strachem. Dotyk wywołał panikę w moim sercu i odwróciłam się, by spojrzeć na macochę, jej uważne spojrzenie szarych oczu. Wzdrygnęłam się, łapiąc dłonią krzyk na ustach.

- Przepraszam,...

Nic nie powiedziała i pewnie poprowadziła mnie do pokoju, owijając palce wokół mojego szczupłego nadgarstka. Posadziła mnie na łóżku, stanęła nade mną, a następnie usiadła naprzeciwko mnie na obrotowym krześle z biurka komputerowego mojego syna.

- Nastia, posłuchaj...

- Co?" Byłam rozgorączkowana z podniecenia i zmęczenia, ale wciąż nie mogłam oderwać rąk od kolan, by się przytulić i trochę ogrzać. Walcząc ze wstydem i zażenowaniem, spojrzałam na kobietę.

- Przykro mi, dziewczyno. To nie jest sposób na poznanie pasierbicy, ale to nasza rodzina. I nie wiem, jak to zrobić tak szczerze... To wszystko pośpiech, pośpiech, nie tak jak ludzie.

Zamilkła, spoglądając na mnie ponownie, po czym westchnęła głośno:

- Nie rozumiem, dlaczego Grisha nigdy o tobie nie mówił. Dlaczego nie przedstawił cię wcześniej? Czy to naprawdę moja wina? Czasami myślę, że nie znam własnego męża.

W wieku piętnastu lat usłyszenie takiej prawdy od nieznajomego jest równie bolesne, jak gdy miałam dwadzieścia, więc wzruszyłam ramionami i spojrzałam w dół, ukrywając niechciane łzy pod rzęsami.

- Dobrze, wymyślimy to, Nastya, nie martw się. Najważniejsze, że już o tobie wiem. I nie zwracaj uwagi na mojego Stasia. Rozpieściłam go, sama przytyłam. Wychowywał się sam, bez ojca i babci. Ja mam pracę, nie mam czasu podnieść głowy. Dla niego zawsze było wszystko: nianie, prywatni korepetytorzy, szkoły sportowe. Dopiero pasem przywróciłam równowagę w wychowaniu. Ale kiedy biczuję pasożyta po tyłku, chodzi jak jedwab! Jak po sznurku! Widzę, że zapomniał, jak się rozmawia z matką. A w szkole radzi sobie dobrze, dzięki Bogu, nie tak jak ja za moich czasów. W przyszłym roku planujemy dostać się na politechnikę. Nieodwołalnie zrobimy ze Stasia mężczyznę. A to ja, dziewczyna: Szkoła zawodowa, targ, smażone placki. Potem pierwszy stragan, drugi, trzeci... Punkt gastronomiczny, pierwsza kawiarnia. Szczerze mówiąc, nie było łatwo. Lata dziewięćdziesiąte, przestępczość szalała, a ja byłam sama, bez męża, z dzieckiem na barkach. Nie mogę uwierzyć w to, przez co przeszłam. Czasami dochodziło do walki wręcz i urządzałam strzelaniny z braćmi. Ale teraz mam własną piekarnię, która jest najlepsza w naszym regionie. Mam też znaną sieć piekarni. Buduję nowy zakład w sąsiednim regionie. I oczywiście mam jeszcze coś w zanadrzu. Więc, Nastia, jeśli będziesz czegoś potrzebować, nie wahaj się powiedzieć ojcu, dam ci pieniądze. Po prostu nie dbam o to, wiesz? Czasami wieczorem nie pamiętam, jak się nazywam, gdzie jeszcze mogę zwrócić uwagę na rodzinę?

- Tak.

- Zapamiętam to na przyszłość. Jestem trochę niegrzeczny, znam ten grzech. I nie musiałem jeszcze wychowywać dziewczynek. Nie obraź się więc, jeśli urażę cię jakimś słowem mimochodem. To nie było zamierzone. Dobrze?

Patrzyłem na kobietę, której nigdy wcześniej nie spotkałem, siedzącą tuż przede mną, z wyprostowanymi plecami i męskim spojrzeniem. Ciągnęło mnie do niej, jak wszystkie żywe istoty do ciepła. Nieświadomie uśmiechnąłem się do niej po raz pierwszy.

- Nie, nie obrażę się. Jesteś dobry!" Te słowa jakoś wyszły z moich ust i nie mogę ich cofnąć. I nie chcę.

Ona też się uśmiechnęła, nieśmiało i ostrożnie, jakby smakując swój uśmiech. Wstała z krzesła i podeszła bliżej.

- Jeśli Stasko zacznie cię obrażać, powiedz mi - ostrzegła stanowczo. - Nie jest złym facetem, ale może być trochę uparty. Zgadzasz się?

Siedziałem przez długi czas, walcząc z napadem kaszlu, więc mogłem tylko skinąć głową w odpowiedzi. Moja macocha wiedziała, że tego popołudnia byłam u lekarza i położyła dłoń na moim czole.

- Nie, tak dalej być nie może. Rano zrobi mi się niedobrze. No dalej, nie wstydź się, zdejmij mokre rajstopy i weź gorącą kąpiel. A potem do łóżka! I nie martw się, mój syn nie może tu dziś przyjść. Zastanowimy się, co robić jutro.