Глава 36

Одну годину ми з Бонне проводимо в компанії мачухи та батька, а потім знову йдемо в мою кімнату. Час біжить невблаганно, в мене не закінчена робота над портретом волоцюги, і я прошу Арно мені допомогти. Груно Лісовський не терпить халтурного ставлення до уроків і завдань. Те, що зараз тут мій друг, – для мене просто знахідка. Кращого натурника, ніж Арно – годі й шукати!

Я ставлю мольберт, розводжу фарби і готую пензлі, продовжуючи з французом базікати про те, про се. Вдягаю фартух, оцінюю незакінчену роботу сумним критичним поглядом і прошу хлопця роздягнутися. Сісти на стілець біля стіни, що він і робить. Правда, розуміє моє прохання буквально і слідом за футболкою на підлогу летять джинси ...

– Арно, я просила оголити тільки торс.

– Це для достовірності, маля, – включає режим «супермена». – Я звик свою роботу робити якісно.

Що ж, нехай. Я кидаю Арно рушник і прошу прикрити стегна. Я не Сюзет, щоб споглядати його нижню білизну.

Так проходить ще годину або більше. В цей час я малюю, бесідую з другом, але ніяк не можу впіймати той самий настрій, про який говорив маестро Лісовський.

Все не те. Не те. Не те.

Так чого ж я хочу? Що саме мені потрібно?

Хто ти – мій бродяга? Що ти? Навіщо ти? .. Я все ніяк не можу вгадати, і риси обличчя Бонне зовсім не лягають на аркуш.

Я жмакаю малюнок і викидаю його в кошик.

– Що? Не виходить? – співчуває француз, і я, зітхнувши, зізнаюся:

-Абсолютно.

– Нічого, Белль, не впадай у відчай! Я бачив твої малюнки і знаю, що ти найкраща! Почекай, зараз на хвилинку відлучуся в одне місце, і ми продовжимо. У нас з тобою ще вся ніч попереду!

Вся ніч, це правда.

Та коли проходить п'ятнадцять хвилин, а друг все не повертається, я втомлююся з занепокоєнням оглядатися на двері, знімаю з себе фартух і виходжу з кімнати. Спускаюся сходами, окликаючи Бонне. Не знайшовши хлопця у ванній та вітальні, заглядаю на кухню, але бачу там тільки Стаса. Одного, зі склянкою в руці. Він набирає воду з-під крана, і мені залишається здивовано запитати:

– Привіт. А де Арно?

– Блондин з голими яйцями, обмотаний рушником?

– Ну ... хм, так.

Стас витримує паузу, змушуючи мене чекати.

– Пішов.

– Як пішов? – я на секунду гублюся, дивлячись на хлопця. – Куди пішов? Роздягнений?!

Стас мовчить, відходить до вікна, повільно відпиваючи воду зі склянки ... І не збирається мені відповідати, то ж я підбігаю до нього, аби розвернути до себе обличчям і заглянути в очі.

– Куди пішов, Фролов ?! Ти що ... ти його вигнав?!

У відповідь мовчання і тільки жовна важко ходять на вилицях.

– Божевільний! – дивуюся. – Це чужа країна, він же тут нікого не знає!

– Мені все одно.

– А мені ні! – сама не помічаю, як вдаряю кулаком у міцне плече. – Мені – ні! За що ти з ним так?!

Я розвертаюся і вибігаю з кухні, але Стас ловить моє зап'ястя, затримуючи в передпокої. Сірі очі, в які я знову так хочу заглянути, знаходять мої.

– Отже, «чому не шукав»? Чому «кохав інших»?! Так, Ельф ?! Відповідай! Розкажи ще раз, як твій гарненький друг володіє тілом, а я послухаю ...

– Пусти!

Двері відчинені, і я вибігаю босоніж на вулицю. Біжу до воріт, відчиняю їх і бачу біляву голову француза, який усівся на бордюр біля квіткової клумби.

– Арно, вибач! – підбігши до хлопця, беру його під лікоть і допомагаю піднятися. – Мій зведений такий дурень! Пішли в дім, тобі потрібно одягнутися.

– Мені потрібен лід на серце і бажано крихітку Сюзет у ліжко, – зітхає блондин. – Стейсі-Белль, як ти примудрилася отримати такого братика?

Він здіймає брову, а я стинаю плечима.

– Сама не знаю.

– Уявляєш, його нітрохи не вразив мій голий торс! А я так старався пройтися красиво. Ти знаєш, я це вмію. Па-де-баск ... кабріоль ... аттитюд ... у вас тут чудовий, просторий хол. Я спробував розвернутися.

– Що? – я дивлюся на іронічний вираз обличчя Бонне, не вірячи, що він дійсно зробив все те, про що говорить. – О господи, Арно! Ти що, спровокував Стаса ?! Танцював перед ним? Ось так?!

– Ну, – сміється неможливий француз. – Трохи. А чого він, як неживий, Стейсі ?! Захотілось розколоти панцир. Я відчуваю, дитинко, у нього під ним плоть і кров!

– Ну, і як? Розколов? – розводжу руками, натякаючи Бонне, в якому вигляді він стоїть на вулиці.

– Ще не вечір! – не здається хлопець. – Та й потім, моя красуне, я знав, що ти не залишиш Арно в біді, – цілує мене в щоку. – Ось побачиш, Стейсі, – обіймає за плечі, впевнено заводячи в двір, – він сам прийде просити вибачення.

– Навіть не сподівайся! Ти його не знаєш! Навряд чи Стас за своє життя хоч у когось просив вибачення.

І я, справді, вірю, що так воно і є. Та блондин лише відмахується.

– Розумієш, ти його сестра, і він упевнений, що ми з тобою спали ... – продовжує невимушено говорити, коли ми повертаємося в будинок, а Стас, похмуріший за хмару, зустрічає нас на порозі. – Але якщо ти йому все поясниш, він подобрішає, – зупиняється, посміхаючись в похмуре обличчя.

Оце вже ні. Даремно сподівається.

– Ходімо, Арно, я не збираюся нікому й нічого пояснювати. Це не його справа, нехай думає, що хоче.

– Даремно, – зітхає хлопець, не поспішаючи йти. – Неспроста це, Стейсі. Подивися на нього, він же солодший за патоку! Чого йому злитися? Напевно, через самотність не страждає. Леон просто здохне від заздрощів, якщо побачить нас разом! Ні, дитинко, не будь я Бонне, якщо до ранку його не сфотографую!

Я добре знаю друга й розумію, що Стас його зачепив. Зачепив самолюбство – своєю неувагою й відвертою ворожістю, і французові з цим важко змиритися – після повсюдної любові і визнання. Йому прикро, але сподіваюся, він завтра поїде і все забуде.

Не знаю, що чується Стасові в незнайомій мові Бонне, та варто мені на мить відволіктися, як Арно вже тримається за ніс, а на підлогу капає кров. На мій приголомшений погляд відповідає кивком, цілком дурнувато скалячись.

– Дідько ... Насте, я не хотів, – скупе Стасове.

І винувате – француза:

– Спокійно, Стейсі-Белль! Це було не боляче, клянусь! Я тільки хотів його помацати.

– П-помацати ?! Ну, знаєш!

Але замість того, щоб по-справжньому злитися, командую:

– Тобі потрібно лягти! Негайно!

Біжу в кухню за рушником і льодом. Батьки поїхали, в будинку тільки ми втрьох, і я укладаю друга на диван у головній вітальні.

– Полеж тут трохи, – прошу, прикладаючи до обличчя холодний компрес. – Сподіваюсь, нічого серйозного.

– Наступного разу не буде трясти голими яйцями. Міг би й одягнутися.

– Він не з голими, і не міг. Він мені позує для малюнка, який аж горить – треба здати. А тепер що? Що накажеш робити?

– Іди, Стейсі-Белль. Починай без мене, я підійду, – явно переграючи, важко, зі стогоном зітхає блондин. – Хто знає, може, коли ти підеш, він вирішить до мене позалицятися?

Два неможливих йолопи! Нехай буде по-вашому! Я розвертаюся і йду.

POV Стас

Я завжди відчував, з самого першого дня появи зведеної сестри в нашому будинку, що хочу мати права на цю дівчину. Навіть тоді, коли ще не розумів себе й роздратування до неї зуділо в крові образою та ненавистю. Хотів, щоб вона дивилася тільки на мене, тільки мене помічала й тільки я мав право торкатися її. Я і ніхто інший. І неважливо, що моє бажання обпікало її болем. Це право вже в школі я готовий був вигризти зубами в кого завгодно, навіть у найкращого друга. Колишнього кращого друга, який вирішив раптом стати на моєму шляху. Те, що я бачив у її очах, – зводило мене з розуму й ламало, аж поки, зрештою, не поставило на коліна, позбавивши надії.

У тому, що серце Стаса Фролова одного разу зупинилося, був винен я сам.

А потім вона повернулася в моє життя, і серце забилося знову. Застукало в грудях, і щоб відчути це життя, за його повну міру й за близькість Ельфа, сьогодні я виявився готовим платити будь-чим.

– Досить, Фрол! Я зрозумів.

Ці слова Воропаєв виплюнув на пісок разом з кров'ю, та я, все одно, повторив ще раз – над ним, лежачим, не відчуваючи в пальцях болю, не звертаючи увагу на силу рук, що тримали мене. Не чуючи власного хрипкого дихання і дзвону натягнутих жив. Готовий ударити будь-якої миті.

– Забудь її, Сірий. Забудь! Або наступного разу твої друзі не зупинять мене. Вона моя! Завжди була! Я думав: ми з тобою це одного разу з'ясували! Не підходь до неї і не говори! Ніколи! Запам'ятай: я завжди буду на крок попереду! Нашкодиш – уб'ю!

А потім ... Побачивши бісового француза у себе в будинку – відчув шок.

Ще мить тому я вірив, що зможу повернути свого Ельфа. Незважаючи на французькі фотографії та всі почуті слова. Зможу! За останні дві ночі я багато зрозумів. Але побачити його на власні очі, та ще й коли той обіймає дівчину – виявилося гіршим за біль. Ще ніколи ревнощі не роз'їдали душу, мов кислота.

Я стримуюся, як можу, але кипучу, тиху злість складно утримати в руках і не виплеснути. Тому що Ельф рада йому, їй з ним добре, а цей будинок, трясця, і її також! І тому що світловолосий хлопець – не я.

Щось крихке ламається в пальцях і падає на підлогу.

Я спостерігаю з вікна, як вони виходять у відчинену хвіртку біля воріт і як ласкаво він торкається її волосся. Сміючись, легко обіймає за талію.

– Стас, заспокойся. Цей хлопчисько щось значить для Насті. Вона не пробачить, якщо ти його скривдиш. Дай їй розібратися в собі, ще трохи часу, і вам обом стане легше. Велика частина шляху до повернення вже пройдена. Нікому не буде краще, якщо ти вирішиш дати волю рукам.

– Ма, ти знаєш, хто він їй? Наскільки їй дорогий?

– Досить дорогий, аби зрадіти його приїзду, а нам – прийняти його в домі як гостя.

– Я не про те. Ти знаєш…

– Я тобі, сину, вже одного разу сказала, що не стану втручатися. Є речі, які повинна вирішити сама Настя. Арно її близький друг, це все, що я дійсно знаю про цього юнака. І він дуже тепло до неї ставиться, сам бачиш. Нам із Грицем цього досить, щоб заспокоїтися й довіряти хлопцю. А ви з сестрою сьогодні, наче змовилися. У своєму лісі вийшли за межі стільникового зв'язку і не попередити ніяк про новину – ні її, ні тебе. Вже вибач ...

Справді, новина. Та така, що зносить дах. Мені так складно встояти на хисткому грунті безсилля й не закричати, а це чортів блондин ніби навмисне випробовує терпіння. Танцює переді мною, трясе голою дупою. Стрибає, як мавпа, лепече щось французькою, посміхаючись так, ніби знає, що саме з'їдає мене. Не розуміє навіть тоді, коли я за шию волочу його з дому, й він настільки близький до того, аби розгубити по дорозі всі зуби.

Мені залишається видихнути й заспокоїтися, поки не натворив дурниць. І сподіватися, що не все втрачено. Тільки не це…

Ні, цей хлопець або божевільний, або точно вирішив здохнути! Він тільки що торкнувся мого підборіддя, погладив мене, немов я якась домашня тварина! Рука, стискаючись в кулак, діє швидше за усвідомлену думку, і ось уже на підлогу тугою краплею падає кров.

– Дідько ... Насте, я не хотів.

Сподіваюся, мій погляд ясно говорить французу, що я ні про що не шкодую.

– Наступного разу не буде трясти голими яйцями! Міг би й одягнутися.

– Він не з голими, і не міг. Він мені позує для малюнка, який аж горить – треба здати. А тепер що? Що накажеш робити?

Як? Я дивлюся на блондина, що валяється на моєму дивані, ображено смикаючи кадиком, і відчуваю в собі готовність його придушити. Терпляче слухаю, як на сходах затихають кроки Ельфа.

– Т-ти! – як тільки ми залишаємося сам-на-сам. – Що в тебе з нею ?! Відповідай!

Чорт! І навіть схопити нема за що. Слизький і голий, зараза! От хіба що за яйця. І відірвати.

– Хлопче, ти мене вдарив, і це серйозно! – ще сміє обурюватися.

– Здається, я тебе запитав ... – нашого спільного на двох знання англійської ледь вистачає, аби порозумітися.

– Це хай тобі крихітка Белль сама розповість «що», якщо захоче – не тушується блондин, виглядаючи з-під компресу. – Вибач, але я тут ні до чого. А ти що ж, – розпливається в дурній посмішці, і мій кулак завмирає біля його зубів, – ревнуєш, милашко?

Що? «Милашка» ?! Він сказав cutie? Серйозно ?!

Я відкочуюся назад, загрозливо наводячи на француза складену у формі пістолета долоню. Клянуся, ще трохи, і весь мій запас міцності злетить до біса. І байдуже, гість він чи ні.

– Що? – округлює хлопець очі, дивлячись на мій палець. Запитує, зображуючи здивування: – Пропонуєш за нього вкусити, Стейс ?! Вибач. Але я трохи не в формі, красунчику. Доведеться почекати.

Ні, не вийде в нас розмови. Якщо я залишуся з цим придурком ще хоч на секунду, я йому вріжу. Цього разу вдавлю до хрускоту, зсипавши зуби в роті.

Він не здається худим, навпаки – жилавим і спритним, але мені легко вдається знайти його шию і гарненько її струснути, перш ніж знову відкинути на подушку.

– Якщо хочеш жити, залишайся тут, Бонне! І я не жартую!

Я перетинаю хол, піднімаюся по сходах на другий поверх і прямую до кімнати зведеної сестри. Відчиняю двері, заходжу, не думаючи про власні наміри: що маю зробити і що сказати. Просто йду до неї, бо не йти не можу.

Вона стоїть біля мольберта, поклавши долоні на щоки, і дивиться на порожній аркуш. Худенька, струнка, трохи скуйовджена після прогулянки з перепалкою. У недовгому сарафані, що оголив плечі та руки. Її красиве волосся зібране в недбалий вузол на потилиці, губи трохи напіввідкриті ... Очі такі ж ясні, як і першого дня нашого знайомства. Якби тільки вона дозволила, я б міг дивитися в їхню синяву цілу вічність.

– Стас? – зустрічає мене здивованим поглядом, намагаючись заховати збентеження, але не проганяє. Мовчки спостерігає за тим, як я підходжу до неї, повільно задираю вверх її голову.

У нас є ціла хвилина, і дивимося один на одного, перш ніж я все-таки питаю, продовжуючи згадувати, які м'які й податливі у неї губи:

– Скажи, що мені потрібно зробити, аби допомогти тобі з малюнком? Я готовий зайняти місце француза.

– Що? – ось тепер почуття на її обличчі відображаються повною мірою, а в синіх очах я бачу розгубленість. – Ти ж не серйозно це говориш?

– Чому? Навпаки. Не хочу, щоб у тебе були через мене проблеми. Згоден, це я винен, що твій ... що він лишився внизу.

– Стас, ні ...

Але я не маю наміру відступати.

– Я не підходжу, Ельф? Скажи: недостатньо хороший для тебе?

Ми обидва розуміємо сенс сказаних мною слів, і вона відводить очі.

– Зовсім не тому.

– Тоді чому? Якщо тобі потрібно, я буду для тебе ким завгодно, сестричко. Натурником, ланцюговим псом, сторожем. Думаю, я впораюся. І не піду, поки не погодишся.

Вона сумнівається, знову поглядає на мене, дивиться з тугою на аркуш.

– Мені потрібно, щоб ти роздягнувся, – каже глухо, опускаючи руку на мольберт. – Тільки торс, будь ласка.

Пам'ятається, блондин походжав перед нею в одній пов'язці на стегнах.

Ну, так ти ж, Фролов, не її блондин. От тільки змиритися з цим неможливо.

– Ельф, мені нема чого соромитися. Якщо потрібно, я покажу тобі й усе інше. Можеш не переживати, що це мене збентежить. Я не звик соромитися свого тіла, хоч і не танцюрист. Ніякої його частини не соромлюсь. Здається, так чинять натурщики?

– Ні, не потрібно, – вона червоніє й відводить очі. – Це зовсім ні до чого.

– Гаразд, як скажеш. Я суджу по французу.

– Арно не так мене зрозумів, а я не стала нічого змінювати. Не впевнена, що й сама знаю, чого хочу.

– Так розкажи мені, – я спостерігаю, як кінчики її пальців, здригнувшись, лягають на поверхню паперу. Поволі ковзає по ній, немов оцінюючи шорсткість. – Спробуй почати зі слів.

Вона піднімає голову, щоб знову поглянути на мене. Цього разу іншим поглядом – замисленим, трохи відстороненим, в якому з'являється надія.

– Зі слів?

– Так. У тебе все вийде, Ельф.

– Знову, Стас, ти називаєш мене цим дурним прізвиськом ...

Моя посмішка виходить гіркою, але її очі відповідають. Спалахують світлом, і я в перше бачу, як вона усміхається мені. Для мене. Ще несміливо, трохи піднявши куточки ніжних губ. Втім, тут же зітхає, неуважно ховаючи за вухо своє хвилясте пасмо.

– Добре, я спробую пояснити, – погоджується, – наскільки зможу. Мій Волоцюга – молодий чоловік, який одного разу втратив те, що вже не повернути. Я не знаю, що це за втрата – людина, будинок, батьківщина, але це абсолютно точно не смерть, інакше горе б забрало життя Волоцюги, я так відчуваю ... Розумію ось тут, – прикладає долоню до грудей, дивлячись зараз набагато далі моїх очей , – а вловити настрій не можу. Знову й знову намагаюся, і все даремно. Будь він старшим, я спробувала б відобразити печаль. Смиренність, що зігнула плечі. Можливо, довгоочікуваний спокій, що, нарешті, поселився в серці. А так ... я сама не знаю, чого хочу.

– Не знаєш?

– Ні. І справа не в одязі чи його відсутності. Просто деталі відволікають, а я й без того не бачу, куди йти. Не можу відповісти на запитання. Просто відчуваю, що повинна дати йому життя. Ось тут, на цьому паперовому аркуші, розумієш? Це для мене не просто урок і не просто малюнок. Це – я сама, ось тому все так складно.

Господи, як же хочеться доторкнутися до неї. Знову, як на березі, розпустити довге волосся, заритися в нього пальцями, знайти її губи, міцно притиснути до себе і не відпускати. Більше ніколи від себе не відпускати.

Скільки ж помилок я наробив і як тепер усе це виправити?

Чорт! І звідки тільки взявся цей гарненький француз? Звідки ускочив поміж нас, вдаривши мене об себе, як об стіну? Легко розмазавши Стаса Фролова по ній усмішкою, адресованою Ельфу. Та усмішка увібрала в себе її щасливий погляд, отриманий у відповідь. Зараз я без жалю вирвав би йому руки – тільки за те, що вони торкалися її. Що пізнали її тіло.

Чи кохає вона його? .. Чи хоче бути з ним разом? .. Чи була вже близькою з ним у цій самій кімнаті?!. Та й раніше. Безліч разів до цього.

Думати про близькість Ельфа з іншим – нестерпно. Так боляче, аж душа кровоточить, а очі тягнуться до неї за допомогою. За зціленням і слабкою надією почути: «Твоя. Я твоя". Визнання, почути яке я не заслужив. Колись так жадав її, що боявся дихати поблизу худенької юної дівчини, чия ніжність шкіри і погляд зводили з розуму. Лютуючи на себе, не розуміючи, як могла ця худа незнайомка раптом стати для мене всім? Тепер же розплачуюсь за минулі помилки ще більшим бажанням, цього разу твердо знаючи, що хочу, аби вона стала моєю.

То невже вона кохає іншого і те, що я прочитав у її очах на березі ріки, що відчув у її дотику, коли руки знайшли мене ... що почув у словах, – всього лише відгук на минулі почуття? На те освідчення, що одного разу спалахнуло вогнем у моїх грудях і залишилося горіти, донині випалюючи мене.

Господи, Ельф, це дійсно подібно смерті, і ти це побачиш.

Твій Волоцюга. Ти права, я завжди був тільки твоїм. З тих самих пір, як ти увійшла в моє життя.

Я відвертаюсь, розуміючи, що зараз одним рухом зруйную все. Терпіння – не про мене, кому, як не матері, знати свого сина, але страх втрати стримує – куди там сталевим оковам.

Втім, не впевнений, що протримаюся довго.

Вона просить сісти на стілець біля стіни і підступає до мольберта. Я помічаю невпевненість у її пальцях, який метнулися до скроні.

– Я постараюся закінчити швидко. Не хочу, аби ти втомився.

– Перестань, Насте. Ти ж знаєш: я можу дивитися на тебе вічно.

Це правда, й наші погляди знову схрещуються. Я задкую, задираю руки і стягую футболку. Кидаю в бік, дозволяючи Ельфу розглянути себе, перш ніж опуститися на стілець ...